Un estudio codirigido por el científico español don Francisco Sánchez-Bayo de la Universidad de Sídney (Australia), especializado en los efectos de la agricultura intensiva y del uso de pesticidas en los ecosistemas (publicado en ‘Biological Conservation”) ha puesto de manifiesto un peligro muy importante para la vida en la Tierra: en un siglo podrían desaparecer de la faz del planeta los insectos.

El estudio ha sido elaborado a partir de 73 informes sobre el declive de las poblaciones de insectos en todo el mundo, es posiblemente uno de los más completos a escala global realizados hasta la fecha. Los taxones más amenazados son los lepidópteros (mariposas), los himenópteros (abejas, avispas, hormigas) y los coleópteros (escarabajos), así como cuatro órdenes de insectos acuáticos, afectados también por el uso extendido de los pesticidas.

En el mismo se pone en evidencia que los insectos están desapareciendo de la faz de la Tierra a una velocidad de vértigo. El 41 por 100 de las especies están en declive y una tercera parte, en peligro de extinción por el efecto combinado de la acción humana y el cambio climático. Al ritmo actual (con una caída anual del 2,5 por 100 de la biomasa), los animales invertebrados más diversos del planeta podrían extinguirse en apenas un siglo.

Según el mencionado estudio, el declive de los insectos es casi el doble del que están sufriendo todas las especies de vertebrados (22 por 100) y es especialmente inquietante en el caso de los tricópteros (68 por 100), mariposas (53 por 100), escarabajos (49 por 100) y abejas (46 por 100).

«Estamos ante un problema muy apremiante«, ha afirmado el científico español. «Un descenso de biomasa del 2,5% anual significa que en 10 años nos quedará una cuarta parte, en 50 años la mitad y en 100 años no quedará nada de nada».

Por otra parte, el efecto de los pesticidas se extiende más allá de los suelos agrícolas, y de hecho el 75 por 100 de las pérdidas de poblaciones de insectos en Alemania se registran en reservas naturales. También en Alemania se ha producido una pérdida del 76 por 100 de la biomasa de insectos voladores, mientras que en Reino Unido se perdió el 58 por 100 de las especies de mariposas en suelo agrícola en la primera década del siglo.

En toda Europa se estima que el 28 por 100 de la especies de ortópteros (saltamontes y grillos) están amenazadas o en peligro de extinción. Otro lugar que ha disparado las alertas es Puerto Rico, con un declive de hasta el 98 por 100 de los insectos de tierra en los últimos 35 años.

En opinión del científico español los insectos son esenciales para el funcionamiento de los ecosistemas; los insectos desde la polinización al reciclado de nutrientes, cubren muchas funciones esenciales, además de ser la dieta básica de muchísimos animales: pájaros, lagartos, anfibios, murciélagos, musarañas, peces, etc. La desaparición de la entomofauna significaría la pérdida de la polinización y la fertilidad del suelo, con el consiguiente impacto en la producción agrícola.

Es más: los insectos no son solo el grupo más variado de animales invertebrados del planeta, con más de un millón de especies conocidas (frente a los 5.400 especies de mamíferos) y un peso estimado de su biomasa hasta 17 veces superior al total de los humanos. Los científicos advierten que la desaparición de los insectos podría crear un efecto «de cascada hacia arriba» y poner en peligro a animales superiores en la cadena trófica, así como alterar la calidad del aire y del agua.

Por su parte, desde la Universidad de Stanford, el entomólogo Dr. Paul Ehrlich ha certificado la desaparición reciente de la mariposa de Checkerspot, una especie endémica de la bahía de San Francisco cuyo declive observó con preocupación desde los años sesenta. El doctor Ehrlich ha dado también la voz de alarma por la caída fulminante de los insectos acuáticos en el norte de California y ha puesto sobre la mesa su particular versión del problema: «la sobrepoblación humana y el híper – consumo es el factor que está detrás de todo lo que está sucediendo, incluido el cambio climático».

En este marco el profesor Dave Goulson, de la Universidad de Sussex ha afirmado en una declaraciones hechas a The Fuardian que «nos gusten o no, los humanos no podemos sobrevivir sin insectos«; lo que está pasando debería preocuparnos gravemente porque los insectos están en la base de la cadena alimenticia, son los polinizadores de la mayoría de las plantas y reciclan los nutrientes y mantienen los suelos saludables«.